La vanille pousse sur la liane d’une plante grimpante de la famille des orchidées. Elle possède des racines aériennes et terrestres. Ses fleurs ont la forme d’une grappe et nécessitent d’être fécondées pour produire un fruit : la gousse de vanille. Celle-ci prend une couleur brune à maturité et mesure en moyenne une vingtaine de centimètres pour 1 cm d’épaisseur. La cueillette se fait légèrement avant la maturité de la gousse afin de préserver les graines qui se trouvent à l’intérieur et qui donnent à la vanille cette saveur douce, chaude et tenace. La vanille de Tahiti a la réputation d'être la plus parfumée du monde. Sa grande qualité est liée à la nature du sol aux températures constantes situées entre 20 et 30°C ainsi qu'à l'humidité ambiante.
Les Aztèques parfumaient déjà le chocolat chaud avec des gousses de vanille et en offraient une gousse en hommage à leur empereur. C’est également eux qui en ont inventé le processus de séchage et de conservation. Ce sont les mexicains qui ont commencé à en faire le commerce. Les premiers plants de vanille furent introduits à Tahiti en 1848 par l'Amiral Hamelin, capitaine de la frégate La Virginie. Mais ce n'est qu'en 1880 que la production s'intensifia, devenant l'une des activités principales des îles polynésiennes.
La gousse de vanille s’utilise fendue en 2 dans le sens de la longueur pour parfumer le lait, les crèmes, les punchs ou encore le sucre en poudre. Un accord plus surprenant se fait avec le poisson : une gousse de vanille ajoutée au court-bouillon donne une saveur douce et délicate.
Confiture de bananes aux épices
